Que faire à Avignon en dehors du Festival ? Mille et une choses et désormais une de plus ! À deux pas du Palais des Papes qui accueille 600 000 visiteurs par an et dans lequel vient de s’ouvrir une grande exposition des œuvres de l’artiste plasticien Jean-Michel Othoniel, se trouve La Maison Jean Vilar, animée par l’Association Jean Vilar et la Bibliothèque Nationale de France. Or, depuis le 5 juillet 2025, cette vénérable Maison propose une exposition permanente : Les Clés du Festival, l’aventure du Festival d’Avignon des origines à nos jours.
Sur tout le premier étage de la belle bâtisse, le commissaire d’exposition Antoine de Baecque a conçu un parcours thématique qui nous plonge dans bientôt 80 ans d’histoire du festival de théâtre le plus célèbre au monde. Que d’évolutions en huit décennies ! Avec en particulier, l’apparition du Off en 1966, que l’exposition inclut dans son projet en lui réservant un espace dédié.
Antoine de Baecque a bien raison d’introduire la visite de presse en faisant remarquer qu’il n’y a pas en France de musée du théâtre car si étonnante que soit la chose au pays de Molière, Racine, Beaumarchais, Marivaux, Hugo, Labiche, Vilar, Jouvet, Vitez et bien d’autres encore, elle est vraie et à la limite du scandale ! En Espagne, en pleine Castille, dans la petite ville d’Almagro, il y a un Museo nacional del Teatro, fondé en 1919 ! L’exposition permanente de la Maison Jean Vilar répare au moins provisoirement cette « erreur historique » et, espérons-le, tiendra lieu désormais de prototype d’un futur Musée national du Théâtre en France – Pourquoi pas à Avignon ?
L’exposition s’adresse aussi bien aux néophytes qu’aux spectateurs avertis, habitants du territoire ou festivaliers, visiteurs nationaux ou étrangers puisqu’elle est entièrement bilingue français-anglais. L’exposition sera évolutive dans ses présentations en fonction du renouvellement des collections et des évolutions du Festival.
Trois clés superposées avec couronne à quatre tours et deux gerfauts en bordure composent les armoiries de la Ville d’Avignon. Jean Vilar a repris les trois clés comme emblème du Festival. Ces clés nous ouvrent l’exposition en nous accueillant dès la première salle. Une clé bleue, une rouge et une autre bleue sur fond blanc, composition réalisée par Marcel Jacno, le graphiste attitré du Théâtre National Populaire, connu par ailleurs pour son graphisme au casque ailé du paquet de cigarettes Gauloises. Rapportées au Festival, ces clés ont ouvert sans jamais plus les refermer, les portes de la créativité, de la diversité et de la popularité.
Les origines, les artistes et la création, le public, l’ouverture internationale, le Off, la Ville-Festival, la fabrique de l’événement ; en sept étapes, l’exposition nous permet une immersion dans le mythe et la réalité du Festival, son passé et son devenir. Pour le mythe, on y voit le costume du Prince de Hombourg que Gérard Philippe a porté lors de la création de la pièce éponyme mise en scène par Vilar dans la Cour d’Honneur en 1951, ainsi que la robe de Natalie portée par Jeanne Moreau. Cette galerie des costumes évoluera forcément car leur conservation nécessite des conditions particulières, mais rassurez-vous, le fonds de la BNF installé sur place comprend 1200 costumes portés sur les planches Avignon ! Autre document précieux : la lettre de René Char datée du 12 décembre 1946 à son ami Jean Vilar. Le poète sollicitait le comédien pour jouer dans une future adaptation cinématographique de ce fameux Prince de Hombourg de Kleist qui devait être tourné dans le Palais des Papes… Jean Vilar quitta Paris pour visiter le lieu avec déjà en tête l’idée de faire sortir le théâtre des théâtres et de la capitale. Il fut conquis par cette cour aux décors déjà-là. Avortement du film de Char mais enfantement du côté de Vilar ! Pour la réalité, on découvre en photos les coulisses et la technique de la Cour d’Honneur qui représente une gageure incroyable comme lieu de théâtre car bien évidemment, elle ne fut pas conçue pour servir l’art dramatique et le Mistral y a rarement été bon public !
La Maison Jean Vilar, située juste en face de la Mairie d’Avignon, au bout d’une petite ruelle, intègrera à cette exposition permanente des ateliers de pratiques artistiques et des actions de médiation culturelle en direction de différents publics, scolaires, associatifs et sociaux. À partir de 2026, l’exposition sera prolongée par une version itinérante afin d’aller à la rencontre des publics sur un plus large territoire en Vaucluse, Gard et Bouches-du-Rhône.
Claudine Bertomeu pour la scénographie, Jean Belloni pour les lumières et le Collectif Demain.org pour la création sonore, ont travaillé avec passion aux côtés d’Antoine de Baecque pour être au rendez-vous de l’ouverture du Festival. Labellisée par la Ville « Avignon Terre de Culture 2025 », Les Clés du Festival nous ouvrent les portes d’un patrimoine glorieux mais surtout vivant et collectif !
Jean-Pierre Haddad
Maison Jean Vilar, 8 rue Mons, Avignon 84000. Horaires : Pendant le Festival, tous les jours du 5 au 26 juillet de 11h à 20h. Le reste de l’année : du mardi au samedi de 14h à 18h. Fermeture en août. Catalogue prévu en 2026 pour les 80 ans du Festival. Site officiel : https://maisonjeanvilar.org/
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